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D'abord, le texte traduit en français et dessous en version originale en anglais! Alors quand est-ce que les archives du XIII vont réapparaître à la surface ? quand est-ce que le Président de la République homme omniprésent, champion de la justice et de l'équité va-t-il s'en mêler ? c'est le cas de le dire. Nous pouvons assurémment lui faire entière confiance, pour ma part, j'y crois dur comme du fer, et puis il aura l'occasion de régler un vieux problème de plus de 70 ans que ses prédécesseurs de droite et de gauche d'ailleurs, (excepté Madame Marie Georges Buffet) ont éludé.
Laisson le s'occuper de la coupe du Monde de XV, mais ensuite l'heure viendra sonner pour le XIII, car la coupe du Monde 2008 elle s'approche à grand pas pour nous, fanas de ce rugby du peuple. L'heure est aux comptes, et à la justice des hommes désormais.
Le texte intégral en français:
Insigne de déshonneur : Le secret honteux du rugby à 15 français
Rapide, furieux et sauvage, le rugby à 15 français est renommé pour son mélange unique de pâté de cochon et de beauté. Mais l'arrivée de la coupe du monde à Paris demain rappellera la collaboration d'équipe de France avec le régime de Vichy pro-nazi.
John Lichfield rappelle un des épisodes les plus obscurs de ce sport
Édité : 6 septembre 2007
avec un hurlement triomphant de 80.000 gorges, un ballon ovale tournera haut dans l'air dans les banlieues de nord-est de Paris demain. Toute la passion,la fierté et l'art exagéré de l'histoire de 136 ans de la France comme nation de rugby seront exprimés dans cet hurlement. Le jeu français sera finalement arrivé au centre de l'univers sportif.
Au cours du mois suivant, la France sera le premier pays non-anglophone à accueillir la coupe du monde de rugby à 15. Les joueurs de la nation ont prouvé il y a bien longtemps qu'ils pourraient jouer les Anglo-Saxons sur le terrain. Maintenant, mettre en scène le tournoi marquera un rite important de passage - au potentiel financier de mine d'or - du rugby en tant d'évènement culturel.
Le gardien de cet établissement, la fédération Française de Rugby (FFR), revendique un passé des plus riches et souvent glorieux ; un passé dont les français sont correctement fiers. Aujourd'hui, leur équipe sont les deuxièmes favoris pour la prochaine coupe du monde.
Pourtant derrière le buzz qui accompagnera le coup d'envoi demain entre la France et l'Argentine chez le Stade De France, mettra sous silence les choses dont la FFR peut se sentir décidément moins fier. Pour toute l'exubérance de son présent, la réputation du rugby français est poursuivie par un passé peu glorieux.
À travers la Manche, le rugby est synonyme de panache, d'élan et d'insouciance ; d'exploits prodigieux de courir et de manipuler ; les exploits sportifs étonnants ont suivi des effondrements étonnants également. Elle appelle vers le haut des images du vin rouge et du cassoulet et profondément, presque religieusement, la passion dans les bastions ruraux du sport du sud-ouest (si religieux, en fait, qu'une chapelle est consacrée au sport - Notre-Dame-du-Rugby - dans un village près de Bordeaux).
Il y a, cependant, une histoire moins saine cachée sous les mêlées et les mauls de l'histoire française de rugby. C'est une histoire qui, d'une manière indirecte, a mené à l'arrivée de la coupe du monde à Paris, et explique comment, s'il n'y avait pas eu la deuxième guerre mondiale (et un acte de conspiration sans scrupule avec le régime de Vichy), le rugby à 15 serait aujourd'hui juste un sport mineur en France.
Depuis le début dans la coupe du monde, d'anciens joueurs français sont devenus des ambassadeurs pour parler des « valeurs » uniques inculquées par leur sport : courage, abnégation, travail d'équipe, fierté locale. Ils disent que ce rugby français - bien qu'il soit professionnel depuis les années 90 - n'a jamais perdu son attachement à la famille, aux fans, aux villages, aux villes et au sol - ou boue - de la France méridionale.
Toutes ces choses sont vraies. Mais elles ne sont pas toute la vérité. De son commencement, le rugby français a été su pour un mélange étrange de compétence exquise et de vol à main armée occasionnel. Dans les années 30, l'équipe nationale de la France a été expulsée (puis amateur) de tournoi de cinq nations pour cause de jeu violent et pour effectuer prétendument des paiements secrets aux joueurs.
En moins d'une décennie, le rugby union, ou rugby à 15, est descendu au plus bas suite à l'apparition d'une plus passionnante forme de jeu (semi professionelle). La rugby league ou le rugby à 13 , un sport soutenu dans le Lancashire industriel et Yorkshire, s'est développé rapidement dans le sud-ouest rural.
La FFR15 a été seulement sauvée par l'invasion de l'armée allemande de la France en mai 1940. Certains des administrateurs du sport ont tiré profit de leur rapport étroit avec le pro-nazi, régime de Vichy dirigé par le Marechal Pétain pour interdire le code rival en tant que « corrupteur » de la jeunesse française.
Les fonds, les joueurs, les stades et même le kit de la ligue de rugby ont été remis à la FFR15. Le rugby à 13 n'a jamais rien récupéré. La compensation n'était jamais payée. Elle a pris jusqu'en 2002 pour que le gouvernement français identifie officiellement que la ligue avait été la victime, pas tellement d'une idéologie politique dégoutante, mais d'un sale tour préjudiciable dicté par la jalousie.
L'histoire de l'interdiction de Vichy n'a jamais été entièrement dite en France mais c'est le sujet d'un excellent livre, le jeu interdit, par un auteur de rugby, Mike Rylance, il y a quelques années. Pour essayer de comprendre comment et pourquoi il s'est produit, vous devez s'attaquer à deux des grandes énigmes de l'histoire française de rugby.
Pourquoi le jeu français est-il un tel mélange de beauté effrayante et d'occasionnelle (plus ou moins) brutalité ? (En 1986, le All Black Wayne Shelford a eu besoin de 20 points à son scrotum après un match international contre la France à Nantes.)
Pourquoi aussi le jeu est-il devenu tellement profondément enraciné dans les affections du sud-ouest mais n'est pas joué plus haut niveau dans le reste du pays ? Il y a plus de 90 départements, en France, y et les joueurs de l'équipe de France viennent de 10 d'entre eux, majoritairement situés dans le sud et le sud-ouest.
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Le Rugby, ou une forme de rugby, a été joué en France par des expatriés Anglais du club Le Havre Athletic en Normandie en 1872. Le vrai rugby a été amené à Paris par le English Taylors Club l'année suivante. En 1888, il y avait 3 clubs dans la capitale.
Le rugby, ou une forme de rugby, a été joué la première fois en France par l'anglais expatrie du club sportif du Havre en Normandie en 1872. Le rugby vrai a été apporté à Paris par le club anglais de tailleurs l'année suivante. D'ici 1888, il y avait trois clubs dans la capitale.
En premières années, le jeu a été saisi au moment par l'aristocratie et la haute-bougeoisie françaises comme manière de raidir les dos de la dirigeant-classe suivant l'humiliation de la défaite dans la guerre Franco-Prussienne.
Le jeu anglais s'était développé à partir de la tradition d'école d'Etat des mêlées interminables dans laquelle les deux équipes ont essayé de se lutter dans la soumission ou battent leur manière cependant à la ligne des adversaires. Dès le début, c'est lesdits, français joueurs a développé une sorte différente de jeu, basée sur courir avec, et passer, la boule.
Dans le magasin français, L'Illustration, le 23 avril 1892, Edmond Renoir (aucune relation au peintre) essayé pour dessiner une image de mot du premier jeu de la France-Angleterre. La différence principale entre le modèle anglais et français, il a suggéré, était que les joueurs anglais ont aimé mettre leurs « têtes dans la boue ». Les joueurs français préférés pas à .
Un des premiers joueurs français était Henri Alain-Fournier. Comme Alain Fournier il a écrit le roman français classique de l'amour adolescent, Le Grand Meaulnes. Sa correspondance de survie inclut des lettres aux joueurs de camarade de Paris les instruisant apporter leurs initialisations aux lancements de rive au parc de Bagatelle entre Bois de Boulogne et une grande courbure dans la seine.
Selon Jean Lacouture, l'auteur d'une histoire de rugby français, de la beauté et de la fluidité du jeu gallique (à son meilleur) a été imprimé dans les gènes par ceux tôt, les jeux aristocratiques dans les bois. Des « repasses, les courses, les détours et les sprints ont été soutenus d'un esthétisme d'élitiste, descendu des chevaliers et des tournois des âges moyens, » il a dit.
Mais pourquoi, de son début comme jeu pour la dirigeant-classe à Paris, le rugby est-il devenu un jeu rural dans le sud-ouest ? C'est « un paradoxe triple » dit Lacouture.
Au R-U, le rugby s'est épanoui parmi les classes moyennes et aristocratiques en Angleterre ou parmi des mineurs et des fermiers dans les pays celtiques. Mais dans Brittany celtique il n'a jamais prospéré. Le sport a été par la suite présenté par la haveuse de J J, un homme d'affaires écossais Bordeaux-basé qui a été suivi des plusieurs l'autre négociant britannique, tous dans le commerce de vin.
Lacouture indique : Le « rugby dans les sud n'est pas exactement apparu des caves mais il a eu, particulièrement avant la première guerre mondiale, une odeur distincte des lièges de vin. » Il trace la croissance du jeu du sud-ouest à la victoire de Stade Bordelais au-dessus d'un club de Paris dans le championnat national de 1899. Après, le jeu écarté comme le feu de forêt par les petites villes et villages des sud et du sud-ouest.
Quelques historiens de rugby offrent des explications ethniques ou raciales. Ils proposent que les courses Basques et catalannes - dures, musculaire, des hommes de montagne - mieux aient été convenues au rugby que les autres populations de la France. Mais si le peuple celtique de l'Ecosse, du Pays de Gales et de l'Irlande prenait au rugby, pourquoi pas les Bretons ?
Ce qui est certainement vrai est que le jeu est devenu énormement populaire dans le sud-ouest comme forme de nationalisme et de fierté régionaux : une expression de résistance vers Paris, qui essayait d'emboutir dehors la culture locale. L'Abbé Michel Devert, 83, du Landes, sud de Bordeaux, est un prêtre catholique retraité, dont les mémoires vont de nouveau au rugby d'avant-guerre en France et qui a créé, il y a 40 ans, le Notre-Dame-du-Rugby de chapelle chez Larrivière dans le Landes.
Devert blâme l'église catholique du rugby régional se divisent en France. « Il y avait un temps en jouant au rugby a été vu par l'église comme péché. Ils ont pensé que le jeu était le football et basket-ball trop violents et préférés. Il y avait une tradition républicaine et séculaire forte dans le sud-ouest. Beaucoup d'honorables de ville ont encouragé le rugby avec précision parce que l'église l'a détesté. C'est devenu une expression de fierté locale. »
Devert précise que, même dans le sud-ouest, le rugby a la plupart du temps été la passion des villages et des villes plutôt que des villes. Dès le début, il a été joué par de jeunes fermiers et ouvriers de vigne.
La force d'entraînement n'était pas fierté régionale simplement mais « gens du pays, fierté de village ». Le rugby est devenu une manière de creuser des rigoles des inimitiés entre le sommet et la vallée, le village et le village, qui avaient existé pendant des siècles. Pour quelque raison, ou combinaison des raisons, par les années 20 et les années 30, rugby français soit devenue un jeu ait administré au niveau national par des toffs à Paris mais a joué par des paysans dans le sud-ouest. La commande bientôt perdue de toffs.
La conception anglaise élevée du rugby - largement partagé par les administrateurs français et aristocratiques - a été piétinée dans la terre par les joueurs ruraux. Ils ont avec enthousiasme adopté le flamboyant, courir-passant le modèle développé à Paris, mais pas la notion du sport dans l'intéret du sport.
Selon les aficionados ruraux, l'objet approprié du rugby était de frotter le nez du prochain village, littéralement, dans la saleté. Les incitations financières, même honoraires de transfert, sont devenues répandues. A ainsi fait la violence. Des arbitres ont été battus . Il y avait plusieurs décès. Un joueur international a été donné une phrase suspendue de prison pour le haut attirail qui a tué un adversaire de 18 ans dans un championnat national semi-finale-final.
Ceci explique, certains indiquent, pourquoi la brutalité menace toujours dans le jeu français à ce jour. Par le début des années 30, la violence a été reportée aux internationals contre l'Angleterre et le Pays de Gales. Les rapports de la professionnalisme effrénée ont irrité le bureau international de l'union du football de rugby.
En 1931, la France a été éjectée des cinq nations. L'union de rugby, comme un sport organisé, a semblé en danger de la désintégration, quand est arrivée la ligue de rugby. Le sport rival, connu brièvement en tant que « néo--rugby » et puis rugby à treize, donné l'assaut par le sud-ouest comme le mot de Martin Luther par l'église catholique de 16ème siècle corrompu. Il fallut une guerre et un tour de passe passe des plus minables dans l'histoire sportive pour sauver la ffr15.
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Rugby league a été introduit en France par Jean Galia , seconde ligne, champion de boxe. La FFR15 l'avait banni en 1932, sur des preuves légères de professionalisme, pour essayer de prouver aux Anglo-Saxons qu'ils étaient "vraiment" amateurs.
En 1934, Galia amena une équipe française qui n'avait jamais joué au rugby league au Yorkshire et au Lancashire. Dans la saison 1934-35 , il y avait 14 équipes dans le championnat semi-professionnel Français. En 1939 il y avait 200 clubs amateurs de rugby league. La même année, 3 clubs influents de 15 – Narbonne, Carcassonne and Brive – changèrent de code.
De côté le jeu 13 français était semi-professionnel, mais pas encore entièrement professionnel. Le rugby à 15 dans le sud-ouest France était également semi-professionnel, mais pas ouvertement. Les joueurs et les fans français ont accueilli avec énormément d'enthousiasme la ligue de rugby, un modèle ouvert du jeu - sans mêlées malpropres ou interminables - a idéalement convenu au modèle français.
Avant que la guerre n'éclate, il semblait inévitable que la league allait devenir la forme dominante de rugby en France (comme cela s'est fait en Australie). Toutefois, sa fortunes changea. En Août 1940, seulement six semaine après que le régime de Vichy regime soit installé au centre et au sud de la France, son ministre des sports, Jean Ybarnégaray, annonçait: "L'avenir de la rugby league est clair. Sa vie est finie et il sera purement supprimé du sport Français."
4 mois plus tard, en Decembre 1940, le Marechal Philippe Pétain, chef du gouvernement de Vichy, signa un décret ordonnant au rugby à 13 de fusionner avec le 15. Vichy avait promis que le 13 pouvait continuer au niveau amateur. A la fois la fusion et la promesse étaient faux. Les capitaux des clubs de ligue ont été saisis, et dans certains cas donnés aux clubs des syndicats.
Officiellement, c'était toute la partie d'une commande par le régime de Vichy pour revigorer des valeurs et la professionnalisme morales françaises de fin dans le sport. Cependant, plus puissant, et entièrement professionnel, sports tels que le football, boxe et cycle, ont été donnés un sursis de trois ans et pas fait jamais s pour s'aligner. Le badminton, bizarre, a été également interdit pour être de façon ou d'autre un-Français.
La recherche conduite par Mike Rylance pour le jeu interdit a prouvé que la vraie commande à tuer outre de la ligue « professionnelle » de rugby n'est pas venue des idéologues de Vichy. La pression est venue - presque dès que la France s'est rendue - des fonctionnaires les plus hauts dans la fédération Française de Rugby, qui ont été étroitement associés à Vichy. Ils ont opéré par colonel Joseph (Jep) Pascot, qui était directeur des sports au ministère de sports de Vichy, et qui avait joué dans l'équipe française de rugby à 15 dans les années 20. Un rapport a été écrit pour Vichy sur l' « état du rugby en France » dans des semaines de la victoire allemande sur le Français. Il a indiqué que la ligue de rugby, parce que c'était « professionnel » et donc contrairement aux valeurs sportives appropriées, avait contribué au manque « d'éducation morale » qui a permis aux armées allemandes de balayer les troupes françaises de côté.
Le rapport a été écrit par DR Paul Voivenel, le président honorifique du FFR, le gouverneur de l'union française de rugby, qui était un associé étroit des figures aînées dans le régime de Vichy. Rylance conclut que le rugby à 15 a cyniquement utilisé la couverture de la défaite militaire, et « renouvellement » national allégué pour assassiner la ligue.
Exactement la même conclusion a été tirée en 2002 par une enquête française de gouvernement dans le sport pendant la période de Vichy. Le rapport a conclu : « L'action contre la ligue de rugby était le résultat des mesures prises par la fédération française de rugby à 15 qui a vu une occasion de se débarasser d'un rival dangereux. »
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À ce jour, le FFR n'a jamais fait des excuses pour son comportement le régime de Vichy. Les clubs français de ligue de rugby n'ont été jamais compensés. Il reste l'un des sales secrets du sport.
Pourtant la ligue de rugby est loin d'être morte en France. Elle a eu quelques bonnes fois après la guerre, et le seul grand club français professionnel, les Dragons Catalans, a atteint la finale de la coupe de ligue de rugby à Wembley le mois dernier.
Cependant, le 15 est devenu le code dominant - et est maintenant également, naturellement, un jeu professionnel et extrêmement riche. L'hégémonie des 15 sera encore renforcée par l'échafaudage de la coupe du monde en France. Les fonctionnaires espèrent que l'attaque éclairée de la publicité amenera le rugby à un niveau élevé dans le reste du pays
Est-ce que les fonctionnaires français et les fans de ligue de rugby - connus sous le nom de treizistes - font de la prochaine longue fête du 15 ? Louis Bonnery est l'une des figures les plus connues dans la ligue française de rugby, un ancien joueur et l'entraîneur qui est maintenant un commentateur de TV et un président de la ligue treiziste du Languedoc-Roussillon.
« Ce qui s'est produit sous Vichy devrait ne jamais être oublié, si empêcher seulement une telle chose se produisant encore, » il disait. « C'était un traumatisme dont ligue de rugby jamais non moralement récupérée ou en termes d'identification publique en France. En partie ce pourrait être notre propre défaut. Nous avons eu des occasions après que la guerre que nous n'avons pas saisie - comme la pleine professionnalisme et la télévision. Mais le stigmate a continué pendant longtemps. Nous n'avons pas été permis même de nous appeler « rugby » mais seulement le « jeu a treize » [le jeu 13] jusqu'aux années 90.
« Que dit, je crois la plupart des treizistes suivront cette coupe du monde avec enthousiasme. La France est un pays très patriotique. Une fois qu'une équipe nationale joue pour la nation et le drapeau, chacun deviendra un fan. »
Abbé Devert dans le Landes est également généreux. Sa chapelle est-elle ouverte aux treizistes ?
« Naturellement, » il a dit. « Elle est ouverte de toutes les personnes de bonne volonté, si des catholiques ou des protestants, des croyants ou des uncroyants, et même des disciples de ligue de rugby. »
Quand la politique et le rugby se heurtent
Par ED César
Schisme de 1895 ligue/union
Le 29 août 1895, 20 clubs du nord de l'Angleterre se sont réunis à l'hôtel de George dans Huddersfield, et ont décidé de démissionner de l'union du football de rugby. Ils ont formé l'union nordique du football de rugby - qui, de 1922, est devenue notoire en tant que ligue du football de rugby - et ainsi la ligue de rugby est née. À la question étaient les paiements « de temps cassé » effectués aux joueurs nordiques - compensation pendant le temps outre du travail dû aux dommages - qui ont violé le code strict du RFU de l'amateurisme. Les joueurs dans le nord tendu pour être des milieux de classe ouvrier ainsi, l'argument sont allés, ne pourraient pas se permettre le temps au loin sans salaire. Les joueurs moyen- et de la bourgeoisie des sud, en attendant, étaient assez riches pour rester des amateurs. En conséquence, deux jeux distincts, et cultures, développées. L'union, avec 15 joueurs et une plus grande confiance dans le placer-morceau, reste classe moyenne. La ligue, avec 13 joueurs, continue à être un jeu de classe ouvrière.
L'interdiction Du GAA « des jeux étrangers »
En Irlande divisée, le sport et la politique ne sont jamais distants . Ainsi quand l'association sportive gaélique a formé dans Co Tipperary en 1884, pour empêcher les jeux irlandais traditionnels de disparaître à la suite de nouveaux sports populaires de Grande-Bretagne, elle a eu la même force qu'un acte politique. Jusqu'en 1971, les centaines du GAA de milliers de membres ont été interdites de jouer l'union du football et de rugby. Le GAA a seulement détendu sa position sur « les jeux étrangers » étant joués à ses stades en deux dernières années. Plus tôt cette année, en dépit des menaces des forces républicaines, la France et l'Angleterre ont joué contre l'Irlande au parc de Croke - stade énorme du GAA de Dublin - sans malheur.
1948-1992 l'équipe sud-africaine de blancs-seulement
La ségrégation a été incitée en 1948, mais c'était des années devant la communauté internationale de rugby a réalisé que cela le jeu des Springboks de blancs-seulement était une marque de soutien d'un régime répressif. En 1960, il y avait pression pour que la Nouvelle Zélande décommande son excursion, mais elle a avancé de toute façon. En 1977, le Commonwealth a signé l'accord de Gleneagles, décourageant « le contact sportif » avec l'Afrique du Sud, et dans 1979 le gouvernement français a interdit des excursions en Afrique du Sud. En dépit de l'accord, et face aux protestations soutenir la maison, l'Afrique du Sud voyagée par Nouvelle Zélande en 1981, avant que leurs centres serveurs aient été interdits par le conseil international de rugby. Les excursions de rebelle, y compris la Nouvelle Zélande 1986 « cavaliers », ont continué, mais ce n'était pas jusqu'en 1992 que l'Afrique du Sud a été réadmise à la communauté de rugby. La vue de Nelson Mandela portant un Springbok Jersey à la finale 1995 de la coupe du monde est devenue un symbole efficace de l'Afrique du Sud nouvelle et unifiée.
Wingers gauche de la Roumanie
L'union de rugby avait été jouée en Roumanie depuis le début du 20ème siècle, mais elle n'était pas jusqu'à ce que Ceausescu est venu pour actionner en 1965 qu'il a reçu la facturation supérieure comme manière de favoriser la gloire de la république socialiste. Pendant les deux décennies suivantes, il y avait investissement considérable dans le sport, menant aux résultats internationaux notables dans les années '80, telles que des victoires Pays de Gales fini, France, Ecosse et une perte étroite aux tous les noirs. En 1989 la révolution, beaucoup du côté national ont perdu leurs vies en raison de leurs travaux de jour - comprenant leur capitaine inspiré, Florica Murariu, qui a été abattu à un barrage routier.
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Badge of dishonour: French rugby's shameful secret
Fast, furious and famously savage, French rugby is renowned for its unique blend of brawn and beauty. But the World Cup's arrival in Paris tomorrow will also stir up memories of the national side's collaboration with the Nazi-supporting Vichy regime. John Lichfield recalls one of sport's darkest episodes
Published: 06 September 2007
To a triumphant roar from 80,000 throats, an oval ball will spin high into the air in the north-east suburbs of Paris tomorrow. All the passion, pride and extravagant artistry of France's 136-year history as a rugby nation will be voiced in that roar. The French game will finally have arrived at the centre of the sporting universe.
Over the next month, France will be the first non-English speaking country to host the Rugby World Cup. The nation's players proved long ago that they could match the Anglo-Saxons andAntipodeans on the pitch. Now, staging the tournament will mark a momentous rite of passage – and potential sporting and financial goldmine – for le rugby as a cultural institution.
The guardian of that institution, the Federation Française de Rugby (FFR), boasts a rich and often glorious past; a past of which the French people are rightly proud. Today, their team are second favourites for the coming World Cup.
Yet behind the razzmatazz that will accompany tomorrow's kick-off between France and Argentina at the Stade de France run undertones of which the FFR can feel decidedly less proud. For all the exuberance of its present, French rugby's reputation is dogged by an ingloruous past.
Across the Channel, le rugby is about panache, élan and insouciance; prodigious feats of running and handling; astounding sporting exploits followed by equally surprising collapses. It summons up images of rich red wine and cassoulet and deep, almost religious, passion in the sport's rural strongholds of the South-west (so religious, in fact, that a chapel is dedicated to the sport – Notre-Dame-du-Rugby – in a village near Bordeaux).
There is, however, a less wholesome story concealed beneath the scrums and mauls of French rugby history. It is a story that, in an indirect way, has led to the World Cup's arrival in Paris, and explains how, were it not for the Second World War (and an act of shameless conspiracy with the collaborationist Vichy regime), rugby union would today be just a minor sport in France.
In the run-up to the World Cup, former French players have been wheeled out to speak of the unique "values" inculcated by their sport: courage, self-abnegation, teamwork, local pride. They say that French rugby – even as a professional game since the 1990s – has never lost its attachment to family, fans, villages, towns and the soil – or mud – of southern France.
All of these things are true. But they are not the whole truth. From its beginning, French rugby has been known for a strange blend of exquisite skill and occasional thuggery. In the 1930s, the France national team was kicked out of the (then amateur) Five Nations competition for violent play and for allegedly making secret payments to players.
As that decade came to an end, le rugby union, or le rugby à quinze, sank further into dire straits thanks to the emergence of a more exciting, semi-professional form of the game. Rugby league or rugby à treize (13-a-side rugby), a sport born in industrial Lancashire and Yorkshire, was sweeping through the game's heartland in the rural South-west.
French rugby union was only saved by the German army's invasion of France in May 1940. Some of the sport's senior administrators took advantage of their close relationship with the pro-Nazi, collaborationist Vichy regime headed by Marshal Pétain to have the rival code outlawed as a "corrupter" of French youth.
Rugby league's funds, players, stadiums and even kit were handed over to rugby union. Rugby-a-treize never fully recovered. Compensation was never paid. It took until 2002 for the French government to recognise officially that league had been the victim, not so much of a loathsome political ideology, as of jealousy and prejudice and a massive dirty trick.
The history of the Vichy ban has never been fully told in France but it was the subject of an excellent book, The Forbidden Game, by a rugby writer, Mike Rylance, a few years ago. To try to understand how and why it happened, you have to grapple with two of the great conundrums of French rugby history.
Why is the French game such a mixture of startling beauty and occasional – or not so occasional – brutality? (In 1986, the All Black forward Wayne Shelford needed 20 stitches to his scrotum after an international against France in Nantes.)
Why too has the game become so deeply rooted in the affections of the South-west but largely unplayed at the highest level in the rest of the country? There are over 90 départements, or counties, in France, yet the French World Cup squad comes from 10 of them, mostly situated in the South and South-west.
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Rugby, or a form of rugby, was first played in France by the English expatriates of the Le Havre Athletic Club in Normandy in 1872. True rugby was brought to Paris by the English Taylors Club the following year. By 1888, there were three clubs in the capital.
In the early years, the game was seized upon by the French aristocracy and haute-bourgeoisie as a way of stiffening the backs of the officer-class following the humiliation of defeat in the Franco-Prussian war.
The English game had developed from the public school tradition of interminable rucks and mauls in which the two teams tried to wrestle each other into submission or batter their way though to the opponents' line. From the start, it is said, French players developed a different sort of game, based on running with, and passing, the ball.
In the French magazine, L'Illustration, on 23 April 1892, Edmond Renoir (no relation to the painter) tried to draw a word picture of the first France-England game. The main difference between the English and French style, he suggested, was that the English players liked to put their "heads into the mud". The French players preferred not to.
One of the earliest French players was Henri Alain-Fournier. As Alain Fournier he wrote the classical French novel of adolescent love, Le Grand Meaulnes. His surviving correspondence includes letters to fellow players from Paris instructing them to bring their boots to riverside pitches at the parc de Bagatelle between the Bois de Boulogne and a large bend in the Seine.
According to Jean Lacouture, author of a history of French rugby, the beauty and fluidity of the Gallic game (at its best) was imprinted in the genes by those early, aristocratic games in the bois. "Feints, runs, dodges and sprints were born from an elitist aestheticism, descended from the knights and tournaments of the Middle Ages," he said.
But why, from its start as a game for the officer-class in Paris, did rugby become a peasant game in the South-west? This is a "triple paradox" says Lacouture.
In the UK, rugby flourished amid the middle and upper classes in England or among miners and farmers in the Celtic countries. But in Celtic Brittany it never prospered. The sport was eventually introduced by J J Shearer, a Bordeaux-based Scottish businessman who was followed by several other British merchant, all of them in the wine trade.
Lacouture says: "Rugby in the South did not exactly appear from the wine cellars but it had, especially before the First World War, a distinct smell of wine corks." He traces the game's growth in the South-west to the victory of Stade Bordelais over a Paris club in the national championship of 1899. Afterwards, the game spread like wildfire through the small towns and villages of the South and South-west.
Some rugby historians offer ethnic or racial explanations. They suggest that the Basque and Catalan races – tough, muscular, mountain men – were better suited to rugby than the other populations of France. But if the Celtic people of Scotland, Wales and Ireland took to rugby, why not the Bretons?
What is certainly true is that the game became hugely popular in the South-west as a form of regional nationalism and pride: an expression of resistance to Paris, which was trying to stamp out local culture. The Abbé Michel Devert, 83, from the Landes, south of Bordeaux, is a retired Catholic priest, whose memories go back to pre-war rugby in France and who created, 40 years ago, the chapel Notre-Dame-du-Rugby at Larrivière in the Landes.
Devert blames the Catholic Church for rugby's regional divide in France. "There was a time when playing rugby was seen by the church as a sin. They thought the game was too violent and preferred soccer and basketball. There was a strong Republican, secular tradition in the South-west. Many town dignitaries encouraged rugby precisely because the church detested it. It became an expression of local pride."
Devert points out that, even within the South-west, rugby has mostly been the passion of villages and towns rather than cities. From the start, it was played by muscular young farmers and vineyard workers.
The driving force was not just regional pride but "local, village pride". Rugby became a way of channelling feuds between hilltop and valley, village and village, that had existed for centuries. For whatever reason, or combination of reasons, by the 1920s and 1930s, French rugby had become a game administered at national level by toffs in Paris but played by peasants in the South-west. The toffs soon lost control.
The lofty English conception of rugby – broadly shared by the French, aristocratic administrators – was trampled in the earth by rural players. They enthusiastically adopted the flamboyant, running-passing style developed in Paris, but not the notion of sport for sport's sake.
According to the rural aficionados, the proper object of rugby was to rub the nose of the next village, literally, in the dirt. Financial inducements, even transfer fees, became widespread. So did violence. Referees were beaten up. There were several deaths. One international player was given a suspended prison sentence for high tackle that killed an 18-year-old opponent in a national championship semi-final.
This explains, some say, why brutality still lurks within the French game to this day. By the early 1930s, violence was carried over to internationals against England and Wales. Reports of rampant professionalism angered the international board of the Rugby Football Union.
In 1931, France was ejected from the Five Nations. Rugby union, as an organised sport, seemed in danger of disintegrating. Then along came rugby league. The rival sport, known briefly as "neo-rugby" and then rugby-a-treize, stormed through the South-west like the word of Martin Luther through the corrupt 16th-century Catholic Church. It was to take a war and one of the shabbiest tricks in sporting history to save French rugby union.
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Rugby league was brought to France by a man called Jean Galia (inset right), second-row forward, boxing champion and alleged secret professional. The French federation banned him in 1932, on relatively slight evidence, to try to prove to the Anglo-Saxons that it was cleaning up its "shamateur" act.
In 1934, Galia took a French team that had never played rugby league to Yorkshire and Lancashire. By the 1934-35 season, there were 14 teams in the French semi-professional 13-a-side league. By 1939 there were 200 amateur rugby league clubs. The same year three leading union clubs – Narbonne, Carcassonne and Brive – switched codes.
The French 13-a-side game was openly semi-professional, but not yet fully professional. Rugby union in South-west France was also semi-professional, but not openly so. French players and fans took with enormous enthusiasm to rugby league, whose more open running pat
tern of play – without messy rucks or interminable scrums – was ideally suited to the swashbuckling French style.
Before war broke out, it seemed inevitable that league would become the dominant form of rugby in France (as it did in Australia). Afterwards, its fortunes went into reverse. In August 1940, only six weeks after the Vichy regime had been installed in central and southern France, its Sports minister, Jean Ybarnégaray, announced: "The fate of rugby league is clear. Its life is over and it will be quite simply deleted from French sport."
Four months later, in December 1940, Marshal Philippe Pétain, head of the Vichy government, signed a decree ordering rugby league to "merge" with union. Vichy promised that league could continue at amateur level. Both merger and promise were false. The assets of league clubs were seized, and in some cases given to union clubs.
Officially, this was all part of a drive by the Vichy regime to reinvigorate French moral values and end professionalism in sport. However, more powerful, and fully professional, sports such as football, boxing and cycling, were given a three-year reprieve and never made to toe the line. Badminton, bizarrely, was also banned for being somehow un-French.
Research conducted by Mike Rylance for The Forbidden Game showed that the real drive to kill off "professional" rugby league did not come from Vichy ideologues. The pressure came – almost as soon as France surrendered – from the most senior officials in the Federation Française de Rugby, who were closely associated with Vichy. They operated through Colonel Joseph (Jep) Pascot, who was director of sports in the Vichy Sports Ministry, and who had played in the French rugby union
team in the 1920s. A report was written for Vichy on the "state of rugby in France" within weeks of the German victory over the French. It said that rugby league, because it was "professional" and therefore contrary to proper sporting values, had contributed to the lack of "moral education" that allowed the German armies to sweep French troops aside.
The report was written by Dr Paul Voivenel, honorary president of the FFR, the ruler of French rugby union, who was a close associate of senior figures in the Vichy regime. Rylance concludes that rugby union cynically used the cover of military defeat, and alleged national "renewal" to assassinate league.
Exactly the same conclusion was reached in 2002 by a French government inquiry into sport during the Vichy period. The report concluded: "The action against rugby league was the result of steps taken by the French rugby union federation which saw an opportunity to get rid of a dangerous rival."
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To this day, the FFR has never apologised for its behaviour the Vichy regime. The French rugby league clubs were never compensated. It remains one of sport's dirty secrets.
Yet rugby league is far from dead in France. It did have some good times after the war, and the only big professional French club, Catalans Dragons, reached the final of the Rugby League Challenge Cup at Wembley last month.
However, union has become overwhelmingly the dominant code – and is now also, of course, a professional and extremely wealthy game. The union hegemony will be further strengthened by the staging of the World Cup in France. Officials hope that the blitz of publicity will finally help to spread high-level rugby to the rest of the country
So what do French rugby league officials and fans – known as treizistes – make of the coming month-long union jamboree? Louis Bonnery is one of the bestknown figures in French rugby league, a former player and coach who is now a TV commentator and president of the Languedoc-Roussillon treiziste league.
"What happened under Vichy should never be forgotten, if only to prevent such a thing happening again," he said. "It was a traumatism from which rugby league never recovered morally or in terms of public recognition in France. Partly that might be our own fault. We had opportunities after the war that we did not grasp – such as full professionalism and television. But the stigma continued for a long time. We were not allowed even to call ourselves "rugby" but only the "jeu a treize" [the 13 game] until the 1990s.
"That said, I believe most treizistes will follow this World Cup with enthusiasm. France is a very patriotic country. Once a national team is playing for nation and the flag, everyone will become a fan."
Abbé Devert in the Landes is equally generous. Is his chapel open to treizistes?
"Of course," he said. "It is open to all people of good will, whether Catholics or Protestants, believers or unbelievers, and even followers of rugby league."
When politics and rugby collide
By Ed Caesar
1895 Union/League Schism
On 29 August 1895, 20 clubs from the north of England met at the George Hotel in Huddersfield, and decided to resign from the Rugby Football Union. They formed the Northern Rugby Football Union – which, from 1922, became known as the Rugby Football League – and so rugby league was born. At issue were the "broken time" payments made to Northern players – compensation for time off work due to injury – which contravened the RFU's strict code of amateurism. Players in the North tended to be from working-class backgrounds so, the argument went, could not afford time off without pay. The middle- and upper-class players of the South, meanwhile, were wealthy enough to remain amateurs. As a result, two distinct games, and cultures, developed. Union, with 15 players and a greater reliance on the set-piece, remains middle-class. League, with 13 players, continues to be a working-class game.
The GAA's Ban on 'Foreign Games'
In a divided Ireland, sport and politics are never far apart. So when the Gaelic Athletic Association formed in Co Tipperary in 1884, to prevent traditional Irish games from disappearing in the wake of popular new sports from Britain, it had the same force as a political act. Until 1971, the GAA's hundreds of thousands of members were banned from playing football and rugby union. The GAA has only relaxed its stance on "foreign games" being played at its stadiums in the last two years. Earlier this year, despite threats from Republican forces, both France and England played Ireland at Croke Park – Dublin's huge GAA stadium – without mishap.
1948-1992 the whites-only South African team
Apartheid was instigated in 1948, but it was years before the international rugby community realised that playing the whites-only Springboks was a token of support for a repressive regime. In 1960, there was pressure for New Zealand to cancel its tour, but it went ahead anyway. In 1977, the Commonwealth signed the Gleneagles Agreement, discouraging "sporting contact" with South Africa, and in 1979 the French government banned tours to South Africa. Despite the agreement, and in the face of protests back home, New Zealand toured South Africa in 1981, before their hosts were banned by the International Rugby Board. Rebel tours, including the 1986 New Zealand "Cavaliers", continued, but it was not until 1992 that South Africa was re-admitted to the rugby community. The sight of Nelson Mandela wearing a Springbok jersey at the 1995 World Cup final became a potent symbol of the new, unified South Africa.
Romania's Left Wingers
Rugby union had been played in Romania since the early 20th century, but it was not until Ceausescu came to power in 1965 that it received top billing as a way to promote the glory of the socialist republic. Over the next two decades, there was considerable investment in the sport, leading to notable international results in the Eighties, such as wins over Wales, France, Scotland and a narrow loss to the All Blacks. In the 1989 revolution, many of the national side lost their lives as a result of their day jobs – including their inspirational captain, Florica Murariu, who was shot dead at an army roadblock.
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